În septembrie 2001 pompierul Patrick Hardison a răspuns la un incendiu atunci când s-a întâmplat tragedia. Hardison și alți trei pompieri au intrat în casă pentru a-l salva pe proprietar când plafonul casei s-a prăbușit.
„[Masca mea] s-a topit pe față. Furtunul meu se topise deja.”
Ce s-a întâmplat în continuare i-a schimbat viața pentru totdeauna. Hardison și-a scos masca, și-a ținut respirația, a închis ochii și a încercat din răsputeri să scape de infernul în flăcări. Făcând aceast lucru, medicii spun că el și-a salvat gâtul și plămânii de la daune masive din cauza fumului.
Printr-o minune, Hardison a scăpat cu viață, însă a fost de nerecunoscut.
El a petrecut următoarele 63 de zile într-un spital, unde medicii au încercat să-i salveze față cât de bine au putut. Dar el și-a pierdut urechile, buzele, mare parte din nas și aproape tot de țesutul pleoapelor.
Când Hardison a fost externat, copiii lui au fost îngroziți de ceea ce au văzut. Abia l-au recunoscut …
“Copiii mei s-au speriat de mine. Nu-i poți învinui. Sunt copii mici. ”
Viața fără față și cu astfel de deficiențe a fost o pastilă greu de inghitit. Hardison intrat în depresie. El povestește cum copii fugeau plângând când îl vedeau. Asemenea experiențe l-au traumatizat. “Sunt lucruri mai rele chiar și decât moartea.”
În următorii 14 ani, Hardison a suferit un total de 71 de operații. Stresul de a trăi o astfel de viață a crescut prea mult iar Hardison și soția sa au divorțat.
Dar, în 2014, a văzut în cele din urmă lumina de la capătul tunelului lung și întunecat. Oricât de slabă a fost lumina, Hardison nu a renunțat la speranță și știa că trebuia să ajungă acolo.
Un prieten de-al lui Hardison i-a scris Dr. Rodriguez, care a efectuat un transplant de față la Universitatea din Maryland Medical Center în 2012, despre povestea lui Hardison pentru a vedea dacă există vreo modalitate de a-l ajuta pe Hardison.
Dr. Rodriguez a fost de acord, și a început să caute un donator pentru transplantul de față. Aveau nevoie de cineva cde aceeași culoare a pielii, a părului, a tipului de sânge și cel mai important aceeași structură a scheletului.
Însă la o asemenea operație, Hardison ar fi avut o șansă de supraviețuire de 50/50%.
Un an mai târziu, a fost găsit un donator. Fostul biciclist BMX, David Rodebaugh, a fost declarat în moarte cerebrală îdupă un accident de ciclism, iar mama sa a fost de acord să îi doneze organele.
Ea a declarat că Rodebaught și-a dorit întotdeauna să se facă pompier.
Totul a fost aranjat iar planul a fost pus în mișcare. Hardison era pe cale de a suferi una dintre cele mai complexe transplanturi de față din istorie.
Dr. Rodriguez a început prin a elimina fața și scalpul lui Rodebaugh. Apoi a plasat fața donatorului pe fața lui Hardison și a conectat vasele de sânge.
În total, intervenția chirurgicală a durat 26 de ore pentru a fi finalizată și recuperarea lui Hardison a durat mai multe luni. Dar a fost un succes.
Deși Hardison a suferit intervenția chirurgicală în urmă cu trei luni, el a observat deja o îmbunătățire uriașă în viața lui de zi cu zi. „M-am obișnuit să fiu privit tot timpul, dar acum sunt doar un tip obișnuit.”
Hardison speră să devină un vorbitor motivațional în viitor. El vrea să-i inspire pe alții cu povestea lui, mai ales pe veteranii răniți.